감기가 끝나도 코막힘이 남는 이유, 나아지지 않으면 진료가 필요할까요?
열도 내렸고 목도 더는 아프지 않은데 코는 아직 막혀 있을 때가 있습니다. 낮에는 그럭저럭 지내다가도 밤에 누우면 한쪽 코가 막혀 입으로 숨을 쉬게 됩니다. 그렇게 며칠이 지나고 몇 주가 되기도 합니다. 감기가 끝난 뒤에도 코막힘이 남는 경우는 드물지 않지만 원인은 하나가 아닙니다. 시간이 지나면 가라앉는 경우도 있고, 감기를 계기로 다른 문제가 시작됐거나 원래 있던 문제가 드러난 경우도 있습니다. 어느 쪽인지에 따라 좀 더 지켜볼지, 진료를 받을지가 달라집니다.
열은 내렸는데 코는 왜 그대로일까요?
감기는 대부분 바이러스가 코와 목의 점막에 염증을 일으키는 병입니다. 염증이 생긴 점막은 붓고 콧물을 평소보다 많이 만드는데, 코막힘은 이 붓기와 콧물 때문에 생깁니다.
열이나 몸살은 몸이 바이러스를 이겨 내면 비교적 빨리 사라집니다. 하지만 한 번 부은 점막이 원래대로 돌아오는 데는 시간이 조금 더 걸립니다. 그래서 다른 증상은 다 없어졌는데 코막힘과 목 뒤로 넘어가는 콧물만 한동안 남을 수 있어요. 이런 경우에는 대개 날이 갈수록 조금씩 나아집니다.
그래서 얼마나 오래됐는지와 함께 증상이 어느 쪽으로 가고 있는지를 봅니다. 며칠 전보다 조금이라도 덜 막힌다면 회복 과정일 수 있습니다. 반대로 나아지지 않거나, 좋아지는 듯하다가 다시 심해진다면 다른 원인을 생각해 봐야 합니다.
지켜봐도 되는 코막힘과 진료가 필요한 코막힘
코 주변 뼈 속에는 부비동이라는 빈 공간이 있고, 이 공간은 좁은 통로로 코 안과 이어져 있습니다. 감기로 코 점막이 부으면 이 통로가 좁아지면서 부비동 안의 분비물이 잘 빠져나오지 못할 수 있습니다. 그 상태에서 염증이 이어지거나 세균 감염이 더해지면 부비동염(축농증)으로 진행할 수 있습니다.
다음과 같은 모습이 함께 있다면 감기 뒤끝으로만 보기보다 진찰을 받아 보는 편이 낫습니다.
- 감기 증상이 다 가라앉을 만한 시간이 지났는데도 코막힘이 나아지지 않을 때
- 좋아지던 증상이 다시 나빠지거나, 열이 다시 날 때
- 누렇거나 진한 콧물이 이어지고, 목 뒤로 넘어가는 콧물 때문에 기침이 계속될 때
- 볼이나 눈 주위, 이마가 묵직하거나 아프고, 고개를 숙이면 더 심해질 때
- 냄새를 잘 못 맡게 됐을 때
콧물 색만 보고 세균 감염인지 아닌지를 가르기는 어렵습니다. 색보다는 증상이 얼마나 이어지는지, 나아지는지 나빠지는지를 함께 봅니다.
눈 주위가 붓거나 빨개질 때, 물체가 두 개로 보이거나 시야가 흐려질 때, 심한 두통이나 고열이 함께 있을 때는 드물지만 염증이 주변으로 번진 경우일 수 있습니다. 이때는 미루지 말고 바로 진료를 받아야 합니다. 또 늘 같은 한쪽 코만 막히면서 피가 섞인 콧물이 반복된다면, 감기와 별개로 코 안을 직접 확인해 볼 필요가 있습니다.
원래 있던 문제가 감기로 드러나기도 합니다
감기가 원인이라기보다 계기일 때도 있습니다. 알레르기 비염이 있는 사람은 감기를 앓고 난 뒤 코 점막이 예민한 상태가 이어지면서 코막힘이 오래가는 것처럼 느끼기도 합니다. 재채기가 잦고, 맑은 콧물이 흐르고, 코나 눈이 가렵고, 특정 계절이나 먼지·동물 같은 환경에서 심해진다면 알레르기를 함께 의심해 볼 수 있습니다.
코 가운데 벽(비중격)이 한쪽으로 휘어 있거나 코 안쪽 살(하비갑개)이 원래 두꺼운 경우도 있습니다. 평소에는 그럭저럭 지내다가 감기로 점막이 붓자 막힌 느낌이 확 커지는 것이지요. 감기 전에도 한쪽 코가 자주 막혔는지, 잘 때 코를 골거나 입을 벌리고 자는지 떠올려 보면 도움이 됩니다. 코 안에 물혹(비용종)이 생겨 숨길을 막는 경우도 있는데, 이때는 냄새를 잘 못 맡는 증상이 함께 오기도 합니다.
코 스프레이를 계속 쓰고 있다면
코가 막히면 약국에서 뿌리는 코막힘 약을 사서 쓰는 경우가 많습니다. 혈관을 수축시켜 붓기를 빼는 종류의 스프레이는 금세 코가 뚫리지만, 정해진 기간보다 오래 쓰면 약효가 떨어질 때 오히려 더 막히는 반동이 생길 수 있습니다. 그러면 다시 뿌리게 되고, 코막힘이 약 때문에 이어지는 상태가 됩니다. 감기는 끝났는데 스프레이 없이는 코가 답답해 계속 쓰고 있다면 이 경우를 생각해 볼 수 있어요.
다만 코에 뿌리는 약에도 종류가 여럿이고 쓰는 목적과 기간이 각각 다르며, 병원에서 처방받아 쓰는 약도 있습니다. 어떤 약을 언제부터 하루 몇 번 쓰고 있는지 진료 때 알려 주면, 의료진이 그 약을 계속 쓸지 어떻게 조절할지 함께 판단할 수 있습니다. 약 이름이 기억나지 않으면 상자나 용기를 가져가거나 사진을 찍어 두면 됩니다. 처방받은 약은 임의로 끊지 말고 처방한 의료진과 먼저 상의하는 것이 좋습니다.
진료실에서 전하면 좋은 내용
코막힘은 겉으로 보이지 않는 증상이라, 어떻게 막혀 왔는지를 들려주는 것이 진찰에 도움이 됩니다. 감기가 언제 시작됐고 코막힘은 언제부터 남아 있는지, 지금은 나아지는 중인지 그대로인지 다시 나빠졌는지부터 이야기해 주세요. 양쪽이 다 막히는지 한쪽만 막히는지 번갈아 막히는지도 구분해 보면 좋습니다.
콧물의 색과 끈적한 정도, 피가 섞인 적이 있는지, 냄새를 맡는 데 변화가 있는지, 얼굴이나 머리의 통증과 열이 있는지도 함께 전해 주세요. 재채기나 가려움이 있는지, 특정 계절이나 환경에서 심해지는지, 잘 때 코골이나 입 벌림이 생겼는지는 감기 외의 원인을 살피는 데 쓰입니다. 지금 쓰는 약(코 스프레이, 먹는 감기약, 처방약)과 쓴 기간, 예전에 부비동염이나 비염 진단을 받은 적이 있는지, 코를 다치거나 수술한 적이 있는지도 알려 주면 됩니다. 미리 적어 가면 빠뜨리지 않고 전할 수 있습니다.
의료진은 이런 내용을 바탕으로 코 안을 살펴보고, 필요하다고 판단하면 영상 검사를 더하기도 합니다. 모든 코막힘에 검사가 필요한 것은 아니며, 진찰 결과와 증상에 따라 달라집니다.
감기 뒤 남은 코막힘은 부은 점막이 회복되는 중이라 시간이 지나며 나아지는 경우도 있고, 부비동염이나 알레르기 비염, 코 안의 구조 문제, 스프레이 반동처럼 다른 원인이 있는 경우도 있습니다. 며칠 사이 조금씩 덜 막히고 있다면 회복 쪽일 수 있고, 그대로이거나 다시 나빠진다면 원인을 확인해 볼 때입니다.
진료 안내
상무병원(광주광역시 서구 상무자유로 181-7) 이비인후과는 병원 2층에 있으며, 이비인후과 전문의인 전은선 원장이 진료합니다. 진찰 뒤 영상 검사가 필요하면 영상의학과에서 촬영하고 판독합니다.